Nobel de Química premia la creación de materiales porosos que permiten extraer agua del aire

Los premiados con el Nobel de química inventaron unas estructuras metalorgánicas conocidas como MOF (metal-organic frameworks), por su sigla en inglés; son como una esponja molecular con múltiples aplicaciones tecnológicas. Los laureados son el japonés Susumu Kitagawa, el británico Richard Robson y el estadounidense de origen jordano Omar Yaghi por desarrollar esas novedosas estructuras moleculares. Ellos partieron de la idea de buscar la utilidad de lo inútil, pues inicialmente diseñaron materiales sin saber para qué servirían.
Los MOF están compuestos por iones metálicos (como el cobre) unidos a largas cadenas orgánicas hechas de carbono, formándose estructuras cristalinas porosas que permiten que ciertos compuestos captados puedan entrar y salir con facilidad. Los componentes de las moléculas metalorgánicas se pueden modificar de manera deliberada para crear materiales con nuevas propiedades.
Durante la producción de este novedoso material los componentes se organizan en conformaciones tridimensionales únicas de las cuales emergen propiedades químicas nuevas.
El avance químico premiado permite crear materiales para extraer en los desiertos agua del aire, atrapar dióxido de carbono de la atmósfera y otros gases con efecto invernadero, retirar del agua sustancias potencialmente cancerígenas y otras moléculas que afectan la salud de mares, ríos y otros acuíferos, transportar electricidad, encapsular fármacos, prolongar el proceso de maduración de las frutas al atrapar gas etileno, efectuar funciones catalíticas, etcétera. Son inimaginables las potenciales aplicaciones tecnológicas de estas esponjas moleculares.
La investigación se inició en 1989 cuando Robson construyó la primera estructura metalorgánica empleando iones de cobre. Pero la molécula resultó ser muy frágil y colapsaba con facilidad. El aporte posterior de los otros dos investigadores consistió en crear un material más estable, que podía modificarse deliberadamente.
Uno de esos materiales, llamado MOF-5 desarrollado por Yaghi en 2023 es una pieza del tamaño de un dado que tiene una superficie equivalente a un campo de fútbol y estable a 300 grados centígrados.
Dadas las posibilidades tecnológicas en distintos campos, muchas empresas han emprendido la tarea de producir MOF de manera masiva.